天鹅由大提琴独奏,两架钢琴伴奏。是三段式结构,出自圣桑的管弦乐《动物狂欢节》。《动物狂欢节》由十四首独立的短小乐曲组成,(一)《狮王进行曲》;(二)《公鸡和母鸡》;(三)《野马》;(四)《乌龟》;(五)《大象》;(六)《袋鼠》,(七)《水族馆》;(八)《长耳人》;(九)《林中杜鹃》;(十)《大鸟笼》;(十一)《钢琴家》;(十二)《化石》;(十三)《天鹅》。《天鹅》是第十三首,它不仅是一首大家所熟悉的脍灸入口的名曲,也是作者在这部作品中唯一允许在他生前叫人演出的乐曲,被视作圣桑的代表作品,这首大提琴曲被改编成各种乐器的独奏曲,甚至被改编为芭蕾舞《天鹅之死》。
这首《天鹅》是整套组曲中最受欢迎的和流传最广的一首乐曲。圣-桑的不象其他的乐曲意在模仿和嘲弄(《动物狂欢节》里的大部分曲目都是带有嘲讽性质的,包括一些过去和当时的作曲家的作品,甚至连圣-桑自己的也有),而是刻意寻求表现天鹅本身固有的美和人们对它所作的美学评价。因此,它的主要旋律几乎没有什么装饰,但这样的轻描淡写却比华美的辞藻更适合于天鹅本身,也显得更加一往情深。圣-桑的《动物狂欢节》作于1886年,用两架钢琴和管弦乐队演奏,乐曲的副标题叫做“大动物园幻想曲”。这部作品是作者专为自己闹着玩儿写的,由于其中引用其他作曲家的一些曲调,大都经过并非善意的改动,常常带有讥讽的意味,因此,当作曲家在世时,除了1887年2月在巴黎秘密为他的朋友演出过一次外,圣桑禁止在他生前演奏或出版这部作品,惟独其中的“天鹅”一曲可以例外。